Ο Ιωάννης Γαβριήλ Μπόρκμαν, πτωχευμένος τραπεζίτης, έμεινε υπόδικος τρία χρόνια, πέρασε άλλα πέντε στη φυλακή και για τα επόμενα οχτώ κλείστηκε στο δωμάτιο του, σε μια εθελούσια φυλακή, αρνούμενος να βγει, ως την τελευταία νύχτα της ζωής του. Με τον ίδιο υπερβολικό τρόπο, θυσίασε την προσωπική του ευτυχία: παραμέρισε την αγάπη του για την Έλα και παντρεύτηκε την αδερφή της, Γούνχιλντ, που θα του εξασφάλιζε τα απαραίτητα χρήματα για να πραγματοποιήσει το όραμα του, την κοινωνική και βιομηχανική του ανάπτυξη. Κι αυτό είναι το μεγάλο του, το ασυγχώρητο έγκλημα.