Ο ενθουσιασμός που φέρνει ο ερχομός του θεού Διόνυσου στην πόλη της Θήβας, ξεσηκώνει γυναίκες και γέροντες να ακολουθήσουν τις Βάκχες ως τον Κιθαιρώνα για να τιμήσουν το θεό. Ο μόνος που αντιδρά στο θρησκευτικό παραλήρημα είναι ο Πενθέας, βασιλιάς της πόλης, γιατί πιστεύει ότι η λατρεία του Διονύσου είναι πρόφαση για να μπορέσουν οι γυναίκες να αποδεσμευθούν από τα καταπιεσμένα τους ένστικτα. Η διήγηση ενός βοσκού για τα θαύματα που είδε με τα μάτια του να κάνουν οι Βάκχες στα βουνά εξάπτει την περιέργεια του βασιλιά κι έτσι αποδέχεται να παρακολουθήσει και ο ίδιος τις βακχικές τελετές. Στο τέλος του δράματος οι Βάκχες, ύστερα από προσταγή του θεού τους σκοτώνουν το βασιλιά. Τότε εμφανίζεται ο Διόνυσος για να δικαιολογήσει τις ενέργειές του και να διαγράψει την κατοπινή μοίρα των ηρώων.