Ένας συνταξιούχος καθηγητής, ο Σερεμπριάκωφ, ζει στο μικρό του κτήμα με την εικοσιεφτάχρονη γυναίκα του Ελένα Αντρέγιεβνα, την κόρη του Σόνια και τον κουνιάδο του Ιβάν Βοϊνίτσκι, γνωστό με το όνομα Θείος Βάνιας, ο οποίος ερωτεύεται τη γυναίκα του καθηγητή. Την ίδια γυναίκα θέλει και ο γιατρός Αστρώφ, τον οποίο όμως αγαπάει η Σόνια. Σε αυτό το πλαίσιο τοποθετεί ο Τσέχωφ τους ήρωες του, οι οποίοι παλεύουν διαρκώς με τα αδιέξοδα της ψυχής τους, ώσπου να φτάσουν στο τέλμα και να δουν τα όνειρα τους να γκρεμίζονται.