Η Έλεν έχει ζήσει μια ζωή χωρίς αγάπη, χωρίς πάθος, χωρίς ίχνος ελευθερίας. Μια ζωή αυστηρά προκαθορισμένη, απόλυτα σύμφωνη με τις επιταγές που η κοινωνία επιβάλλει στη γυναίκα. Μια ζωή αυτοματοποιημένη σαν μηχανή. Η απόγνωση οδηγεί στο έγκλημα. Βασισμένο σε μια πραγματική δικαστική υπόθεση, που συγκλόνισε την αμερικανική κοινωνία στις αρχές του 20ου αιώνα, το Machinal περιγράφει τη ζωή και την τραγική κατάληξη της Έλεν, μιας γυναίκας που προσπαθεί απελπισμένα να αντισταθεί στον ασφυκτικό κλοιό που οι άλλοι έχουν στήσει γύρω της.